'정보의 바다'서 살아남기

정보는 짐?…정보선별 이렇게 | NEWS+ 1999년 9월7일치

사적으로, 혹은 공적으로 주고받는 명함을 가만히 살펴보자. 지난 3, 4년간 명함은 작지 않은 변화를 겪었다. 그리고 그 변화상은 오늘날 우리의 삶이 어떻게, 그리고 얼마나 크게 바뀌었는지를 보여주는 참고자료라 할 만하다.
 

불과 몇년 전만 해도 명함에는 이름과 직함, 직장 이름 외에 전화번호와 팩스 번호 정도가 기록됐다. 그러던 것이 눈 깜짝할 사이에 변했다. 전화-팩스 번호는 물론이고 호출기 번호와 무선전화기 번호가 끼여들었다. 거기에 ‘이메일(E-Mail) 주소’가 덧붙여졌고, 한술 더 떠 인터넷 홈페이지 주소를 나타내는 ‘URL’까지 추가됐다. ‘상전벽해’(桑田碧海)라고나 할까.

그 몇년 사이, 우리의 삶은 얼마나 달라졌을까. 더 윤택해지고, 더 효율적으로 발전한 것일까. 분명한 사실은 예전보다 훨씬 더 혼란스러워졌다는 것, 다시 말해 훨씬 더 많은 선택과 분류, 조직화를 요구받게 됐다는 것이다.

아침에 만나는 온갖 종류의 신문과 잡지들, 24시간 쉬지 않고 방영되는 30여개의 TV채널들, 명함에 이메일 주소를 적어놓은 ‘죄’로 날마다 ‘세례’를 받다시피 하는 각종 메일(Mail)들, 무선전화기 회사가 제공하는 부가정보 서비스들….

자칫 정보를 제대로 관리하지 않았다가는 정보가 ‘힘’이 되는 게 아니라 ‘짐’이 되고 ‘걸림돌’이 될 수도 있는 세상이다. 정보범람 사회. 여기에서 살아남는, 더 나아가 성공하는 방법은 무엇일까. 무선전화기는 해약해 버리면 될까. 이메일은 아예 무시해 버리고, 신문이나 잡지 구독은 끊고, TV는 코드를 뽑아 벽장에 처박아 버리면 될까. 그렇게 한다면, 아마도 우리는 일주일도 채 못가 정당한 ‘사회인’으로서의 자격에 경고신호를 받게 될 것이다.

중요한 것은 정보에 대한 평가, 혹은 선별(選別) 능력이다. 능력이 없다면 연습해서 길러야 할 필수조건이다. 이는 바꿔 말하면, 어떤 정보에 우선순위를 두고, 어떤 정보는 부차적인 것으로 분류하거나 무시할 것인지를 결정하는 일이 될 것이다.

▶ 이메일

이메일이야말로 ‘정보 과잉’을 초래하는 주범이다. 요즘 웬만한 인터넷 사이트들은 일일이 해당 홈페이지를 방문하지 않아도 새롭게 바뀐 정보 내용을 알 수 있도록 이메일 서비스를 병행하고 있다. CNN퀵뉴스, ZDNet, CNet, 마인드컴퍼니, 넷가이드, 슬레이트, 와이어드뉴스, 새너제이 머큐리 뉴스 등 일일이 열거할 수 없을 정도다. 문제는 이런저런 뉴스(정보) 사이트에 ‘구독신청’(Subscribe)을 하고 나면 상상했던 것보다 훨씬 많은 양의 이메일이 매일 본인에게 쏟아진다는 사실이다. 서비스 성격에 따라서는 광고회사나 상품 안내, 구입 권유 등의 내용을 담은 곁가지 우편물까지 대동하기도 한다.

이러한 우편물 홍수에 대응하는 가장 초보적인 방법은 ① ‘구독신청’을 신중히 하고, ② 내게 중요한 키워드를 정해 두고 그와 관련된 정보를 담은 메일인지 점검하는 것이다. 수많은 사람들에게 한꺼번에 이메일을 보내는 이른바 ‘스팸’(Spam)을 완벽하게 구별해낼 수 있는 방안은 아직 없다. 그러나 선택 기능이나 추가 기능을 통해 몇 가지 키워드나 기준을 제시, 불필요한 메일을 사전에 자동 제거하는 부분적인 해결책이 있기는 하다.

다음은 미국의 컴퓨터 월간지 ‘컴퓨터라이프’가 제시한 ‘쓰레기 우편물’(정크메일) 대처법이다.

△이메일을 받는 즉시 처리하라. 읽고, 지우라(혹은 필요한 사람에게 중계하라). 메일박스는 늘 깨끗이 비워두라.

△당신의 이메일 주소를 ‘보물’처럼 여겨라. 명함에는 이메일 주소를 적지 말라. 만약 적어야 한다면 공식적인 주소 외에 당신만의 개인 이메일 주소를 따로 만들라.

△ 아침, 점심, 늦은 오후 등으로 이메일 점검 시간을 따로 정해두라.

△당신 자신부터 불필요한 우편은 보내지 말고, 응답할 때는 가능한 한 간단하게 하라.

△“응답 불필요”(No Reply Necessary) 같은 메시지를 편지 끝에 적는 방법으로 불필요한 응답이 오는 것을 미리 막아라.

▶ 음성 메시지

“23개의 새로운 메시지가 있습니다.”

무선전화기를 확인하다가 이런 고지(告知)를 받게 되면 궁금증보다 짜증이 먼저 나기 십상이다. 그렇다고 무턱대고 모든 메시지를 삭제해 버릴 수도 없는 노릇이다. 어쨌든 다 확인할 수밖에 없는데, 그 중에는 말 그대로 ‘허섭쓰레기’ 같은 들으나마나 한 메시지도 끼여 있게 마련이어서 정보 과잉의 폐해를 ‘온몸으로’ 느끼게 된다. 여기에도 몇가지 방법이 있다.

△다소 불친절하게 여겨질 수도 있지만 아예 전화기 메시지에 “중요한 내용이 아니라면 메시지 녹음을 삼가시기 바랍니다”고 녹음해두는 것도 한 방법이다.

△다른 이에게 메시지를 남기기 전에, 꼭 전해야 할 내용만을 메모해 본다.

△만약 당신이 정말로 중요한 일을 하는 중이라면 음성 메시지에 곧바로 응답하지 말라. 음성 메시지의 진짜 용도도 거기에 있다.

▶ 문서정보

“우편물은 단 한번에 처리하고, 곧장 다른 일을 하라.”

디지털 시대니 인터넷 시대니 말하지만 여전히 종이뭉치는 위세당당하다. 며칠이라도 사무실을 비울라치면 책상은 온통 우편물의 홍수다. ‘컴퓨터라이프’는 이렇게 조언한다. “보류하든지, 읽든지, 쓰레기통에 버려라.” ‘다음에 자세히 읽어야지’ 하고 구석에 밀어두었다가는 영영 못읽게 될 확률이 높을 뿐 아니라 책상 위도 그만큼 더 지저분해진다.

△‘지급’(至急)이라고 표시되어 있거나 속달로 날아온 것이라고 해서 그것이 반드시 당신에게도 중요한 것이라는 뜻은 아니다.

△당신의 직업이나 직책과 무관한 내부 보고서나 뉴스레터의 메일링리스트에서 당신의 이름을 삭제하라.

△지난 몇달간 미처 읽을 짬을 내지 못한 잡지라면 과감히 구독신청을 해지하라.

△일을 마치기 전에 규칙적으로 몇분의 시간을 쪼개어 당신이 오늘 끝낸 일과 내일 할 일을 구별해 잘 정리해 두라.

△당신 자신에게 솔직히 물어보라. 내가 지금 읽는 신문, 내가 접속한 CNN이나 ESPN스포츠 사이트가, 정말 내게 반드시 필요한 것인가?

▶ 여가를 잘 활용하는 방법

많은 뉴스를 접한다고 해서 그것이 곧바로 유익한 것은 아니다. 더욱이 요즘처럼 경쟁이 치열한 경우에는 ‘사실’ 그 자체보다 그것을 포장한 것들이 뉴스를 가로막을 때가 있다. 때때로 신문과 방송들은 커다란 헤드라인이나 센세이셔널한 단어로 우리 눈과 귀를 현혹하기도 하고, 때로는 얼마 전에 했던 말을 지루하게 되풀이하기도 한다. 때때로, ‘적은 뉴스가 좋은 뉴스’(Less News is Good News)라는 말이 실감있게 들린다. 그처럼 우리 눈과 귀를 빼앗는 것들로부터 벗어나 스스로의 자유시간을 지혜롭게 통제할 필요가 있다.

△집으로 돌아가는 중이거나 좋아하는 음악을 듣는 중일 때는 셀룰러폰을 잠시 꺼두라. 라디오를 잠시 끄는 것도 한 방법이다. 요즘 라디오는 광고와 교통정보와 뉴스 단신들로 소화불량에 걸려 있기 십상이다.

△잠자리에 들기 직전에는 뉴스를 시청하지 말 것. 많은 사람들이 단지 내일 날씨가 어떤지 알기 위해 TV 전원스위치를 켠다. 그리고 TV 뉴스를 제작하는 사람들은 그 사실을 잘 알고 있다. 그래서 용의주도하게도, 일기예보를 뉴스 중간중간에 분배해 둔다. 결국 뉴스 전체를 보도록 말이다. 굳이 내일 날씨를 알고 싶다면 해당 뉴스의 진행방식을 대강 봐뒀다가 적당한 때 시청하면 될 것이다.

△호출기나 셀룰러폰을 특정 시간에는 끔으로써 외부로부터의 무분별한 연락을 최소화하라. “내게 연락할 필요가 있다면 오후 8시 이전에 해줘. 그 이후에는 호출기와 셀룰러폰을 끄기 때문에 내가 응답할 수 없을 거야”라고 주위 동료들에게 미리 알려줄 것.

▶ WWW 검색도구 활용하기

△한두 단어를 입력해 검색하는 것으로는 만족할 만한 결과를 얻기 어렵다. 만약 고도로 특정한 정보나 자료를 온라인으로 찾는 경우가 많다면 섣불리 검색엔진 홈페이지에 접속하기 전에 자세한 검색 노하우를 익혀라.

△만약 자주 검색도구를 이용하는 경우가 아니고, 따로 자세한 검색 노하우를 배울 의향도 없다면 ‘핫봇’(HotBot)이나 ‘익사이트’(Excite)처럼 편리하게 몇가지 대주제로 분류돼 있는 검색 도구를 이용하라.

△곁길로 빠지지 않도록 주의하라. 인터넷의 ‘하이퍼링크’(Hyperlink)가 지닌 함정이 그것이다. 연결망을 따라가다 보면 자신도 모르는 새 애초 찾던 정보와는 무관하면서도 관심이 가는 사이트와 만날 경우가 있다. 이럴 때는 해당 사이트를 북마크한 뒤 재빨리 본 궤도로 돌아와 찾고자 한 정보를 뒤져야 한다.

△중요하다 싶으면 ‘인쇄’를 하라. 만약 어떤 사이트가 여러 연관 사이트들과 연결돼 있다면 각각의 사이트를 인쇄한 뒤에 다른 사이트로 이동하라. 한가지 명심할 사항은 인쇄한 내용을 다 보고난 뒤 그 뒷면을 알뜰하게 재활용하는 것 이다.

△북마크를 주제나 내용별로 정리해서 이용하라. 폴더를 만들어 해당 주제에 따라 분류해 두는 것도 좋다. 아무런 맥락 없이 흥미로운 사이트가 나올 때마다 북마크해 두다 보면 또다시 ‘정보 과잉’의 폐해와 맞닥뜨릴 수밖에 없다.

▶ 명심할 일

당신이 이용하는 모든 기계나 장비, 프로그램들은 당신의 일을 돕기 위한 ‘도구’일 뿐이다. 그 도구에 함몰되고 지배받아서는 곤란하다. 당신이 호출기나 셀룰러폰을 가지고 있다고 해서 그것들이 신호를 보낼 때마다 반드시 확인하고 응답해야 하는 것은 결코 아니다. ‘이쯤이면 됐다’며 잠시 호출기나 셀룰러폰을 꺼두는 것은 전적으로 당신의 판단이다. “노동을 마친 뒤에는 여가를 즐기라”는 아리스토텔레스의 말도 이 대목에서 유효하다.

과감하고 확신에 찬 당신만의 ‘정보 선별’ 기준을 마련해 실천하지 않는다면 당신은 ‘정보피로증후군’(Information Fatigue Syndrome)에 시달릴지도 모른다. 그 증세는 이렇다! 정보에 대한 분석능력에 마비가 오고, 불안감이 커지며, 스스로에 대한 불신감이 증폭되고, 다른 사람을 탓하는 경향이 많아진다. 사람은 그가 처리할 수 있는 것보다 더 많은 정보를 접하게 되면 아무런 결정도, 행동도 취하지 못한 채 전전긍긍하게 된다. ‘적은 뉴스가 좋은 뉴스다!’(Less News is Good News!)

김상현 기자

---

검색엔진 "아는 만큼 빠르다"

질의어 구체적으로 입력…＋－등 기호 활용하면 "속도 2배 만족 2배"

인터넷과 검색엔진의 관계는 항해와 나침반의 관계와 같다. 인터넷 정보량이 기하급수적으로 늘면서 검색엔진의 중요성도 따라서 커진다. 정보가 많으면 뭘 하나. 제대로 찾아서 제때 써야 정보도 힘이 되고 돈이 되는 법이다.

하기야 검색엔진이 만능은 아니다. 현재 검색엔진은, 가장 광범위한 장악 능력을 갖는 노던라이트조차도 기껏해야 인터넷 전체 정보의 16%밖에 찾아주지 못한다. 나머지 84%는 미답(未踏)의 영역, 다른 성격의 여러 검색엔진을 복수로 활용하거나 해당 정보를 올린 기관을 통해 직접 그 주소(URL)를 알아야만 이용할 수 있는 영역이다. 하지만 이 16%조차도, 검색엔진을 제대로 활용할 줄 모르면 찾기 어렵다. 검색엔진의 성격과 특성을 대충이라도 파악하고 있어야만 하는 것이다.

검색엔진은 크게 주제별 디렉토리 형, 로봇 검색엔진, 메타 검색엔진 등으로 나뉜다. 하지만 이것들이 칼로 무 베듯 정확히 구별되는 것은 아니어서, 가령 야후 같은 디렉토리형 검색엔진은 로봇(에이전트(Agent)라고도 한다) 검색엔진을 함께 쓴다. 질의어에 해당하는 사이트가 야후에서 분류해 놓은 인터넷 사이트에 없을 경우, 로봇 검색엔진을 통해 찾아주는 형식이다. 하지만 이들의 검색 방식은 전혀 다르기 때문에 어느 한 사이트만을 이용하기보다는 서로 다른 방식의 검색엔진 2, 3개를 동시에 활용하는 편이 더 낫다.

몇가지 검색 요령을 알아본다(자료：서치엔진워치 http://www.searchenginewatch. com·단, 입력할 때 홑따옴표는 넣지 말 것).

① 구체적인 질의어를 입력하라.

‘Windows’ ‘Sex’ 등 광범위하고 모호한 단어를 입력해서는 원하는 정보를 얻기 어렵다. ‘Windows 98 bugs’, ‘Sexual abuse’ 등 좀더 구체적으로 입력한다.

② ‘＋’ 기호를 활용하라.

예컨대 클린턴과 케네스 스타 특별검사가 함께 나오는 문서를 찾는다고 하자. 그럴 경우 ‘＋clinton ＋starr’와 같이 입력하면 바라는 결과를 얻을 수 있다. 위 ①과 같은 경우도 마찬가지, ‘＋Windows ＋98 ＋bugs’와 같이 넣으면 좀더 구체적인 자료를 볼 수 있을 것이다.

③ ‘-’ 기호를 활용하라.

불필요한 정보가 계속 나올 때는 ‘-’를 이용하자. 가령 영화 ‘스타트렉’(Star Trek)을 검색했는데 계속해서 ‘Voyager’ ‘Deep Space Nine’ ‘Star Trek：The Next Generation’ 같은 단어와 관련 사이트가 나타난다면 이렇게 입력하라. ‘star trek -voyager -deep -space -nine -next -generation’

④ 겹따옴표(“ ”)를 활용하라.

여러 단어로 이루어진 특정 명칭이나 정보가 포함된 문서(또는 웹페이지)를 찾는다면 겹따옴표를 쓰는 게 요긴하다(‘＋’ 기호를 쓸 경우 해당 단어들의 순서까지 그대로 따르지는 않는다). 예컨대 요세미티국립공원의 캠핑 예약 정보를 알고 싶다면 “yosemite camping reservations”라고 입력하는 편이 ‘＋yosemite ＋camping ＋reservations’라고 입력하는 것보다 더 효과적이다.

⑤ 여러 기호와 부호를 함께 이용하라.

위에 소개한 기호나 부호를 따로 쓰기보다는 상황에 맞게 적절히 섞어 쓰는 것이 현명하다. 예컨대 ‘star trek -voyager -deep -space -nine -next -generation’이라고 입력하는 것보다는 “star trek” -voyager -“deep space nine” -“next generation”과 같이 입력하는 것이 더 나은 결과를 얻을 수 있는 방법이다.

위와 같은 검색 방식은 알타비스타, AOL넷파인드, 익사이트, 핫봇, 고.콤(인포시크), 라이코스, 스냅, 웹크롤러, 야후 등 대부분의 주요 검색엔진들에서 공통적으로 통용된다.

---

"정보는 정보를 낳는다"

'쏟아지는 정보'에 신기술 속속 개발…"사용자 마음 읽는 프로그램 등장도 머지 않았다"

얼마전 미국에서 흥미로운 조사결과가 나왔다. 사무용 기기를 만드는 ‘피트니 보우즈’(Pitney Bowes)라는 회사와 ‘미래연구소‘(The Institute for the Future)가 공동으로 벌인 설문조사 결과에 따르면 미국의 회사원들은 매일 평균 201통(!)의 메시지를 보내거나 받는 것으로 나왔다. E-메일뿐 아니라 팩스, 음성메일 등 모든 종류의 메시지를 더한 숫자다. 응답자의 절반 가까운 수가 그처럼 많은 메시지 때문에 정상적인 업무를 하기 어렵다고 대답했다.

연구에 참여한 셰릴 배틀스는 “‘정보에 압도당하고 있다’는 것이 그들의 대답이었다”고 말한다. 그러다 보니 업무의 스타일도 점점 더 툭툭 끊기는 방식으로 바뀐다. 진득하게 앉아 몇시간씩 일에 집중하는 양식은, 시도 때도 없이 쏟아지는 정보(메시지) 때문에 더이상 불가능하다. 이런 일은 미처 예상치 못했던 현상이다. E-메일이나 음성메일, 팩시밀리, 휴대폰, 호출기 따위를 판 사람들은 하나같이 그것이 우리 삶을 더 쉽고 편리하게 만들 것이라고 말했다.

그러나 이들 정보기기에는 예기치 못한 부작용이 있었다. 우리는 그것을 피부로 실감하는 중이다. 전세계 주요 도서관에 손쉽게 접속해 귀한 정보를 얻을 수 있도록 해준 그 인터넷이, 동시에 쓰레기 같은 내용의 스팸 메일을 우리 컴퓨터에 쏟아붓게 한다.

“이에는 이, 정보에는 정보”

그렇다면 우리는 정보사회의 장밋빛 미래를 기대하며 그때까지 정보의 홍수, 정보의 폭격에 꿋꿋이 버틸 수밖에 없는 것일까. 맷집을 기르며, 인내심을 키우며 휩쓸려갈 수밖에 없는 것일까. 물론 그럴 수는 없다. 이에는 이, 눈에는 눈이다. 정보의 공격에는 정보로 대응하는 것이 상책이다. 필요는 발명의 어머니, 많은 사람들이 절실히 필요로 하는 것이 있다면 의당 그에 대응하는 해결책이 강구되는 법이다.

정보 홍수, 정보 범람에서 지혜롭게 살 수 있도록 도와주는 다양한 아이디어와 기술들이 속속 나오고 있다. 미래연구소 폴 사포 소장의 말. “500여년 전의 수도사들도 지금 우리가 하는 것과 비슷한 불평을 했다. 구텐베르크의 인쇄술 때문에 그들이 연구해야만 하는 텍스트의 분량이 20배나 늘어버렸던 것이다. 기술이 바뀔 때에는, 언제나 그것에 압도당하는 시기가 있는 법이다.”

미 메릴랜드대학의 인터페이스 전문가인 벤 슈나이더만 교수(컴퓨터과학과)도 같은 생각이다. “정보를 생성하는 기술은 폭발적으로 발전한 반면에 그것을 조직적이고 유연하게 다룰 수 있도록 해주는 사회적 메커니즘이나 기술은 아직 개발되지 않았기 때문에 지금과 같은 정보 범람, 또는 혼란 현상이 나오는 것이다.”

정보가 얼마나 폭발적으로 늘고, 또 그것을 정리하려는 노력이 얼마나 활발하게 진행되는지는 지금 한창 불꽃 튀는 법정공방을 벌이고 있는 마이크로소프트와 미 법무부(DOJ)의 사례를 보면 쉽게 알 수 있다. 아마 유사 이래로 이들 사례만큼 첨단 컴퓨터 기술이 깊숙이 개입된 사법적 과정은 달리 없었을 것이다.

마이크로소프트와 법무부간의 법정공방은 한가지 신기술을 탄생시켰다. 바로 오디오-비디오 파일을 키워드와 주요 문장에 따라 분류하는 기술이다. 실리콘밸리의 신생 기업인 바이리지(Virage)는 빌 게이츠 회장의 비디오 증언을 디지털 파일로 바꿔 이를 지도화했다. CNN을 보면 그 결과가 어떻게 나타나는지를 알 수 있다. 빌 게이츠의 증언 중에서 듣고 싶은 대목의 주요 단어만 입력하면 비디오 클립은 곧바로 그 부분을 재생해주는 것이다. 예컨대 ‘IBM’이라는 단어를 넣으면 바이리지의 소프트웨어는 곧바로 빌 게이츠가 ‘IBM’을 언급한 대목의 비디오 장면으로 옮겨가는 것이다.

물론 대다수 회사원들이 바라는 것은 그것보다 훨씬 더 단순하다. 매일, 아니 시시각각으로 쏟아지는 E-메일의 홍수를 좀 다스리고 싶은 것이다. ‘홍수’라고 할 만한 것이, 마이크로소프트가 최근 자사의 메일 프로그램인 ‘아웃룩 익스프레스’ 이용자들을 대상으로 조사한 바에 따르면 평균 1900통―190통이 아니다―의 메시지가 제때 지워지지 않은 채 ‘인박스’(Inbox) 폴더에 쌓여 있었다.

이러한 고충을 덜어주기 위해 마이크로소프트는 ‘사용자 정의 영역’을 두어 보낸 이의 이름이나 E-메일의 주제에 맞춰 따로 분류해 읽을 수 있도록 만들었다. 다 읽은 다음에도 이들은 각기 다른 폴더에 담겨 자동으로 보관되거나 지워진다.

여과 프로그램으로 과제물 걸러내기

매사추세츠대학의 헤임 레브코위츠 부교수는 “E-메일이든 웹 정보든 ‘걸러내는’(Filtering) 일은 매우 중요하다”고 말한다. 그의 데스크톱 컴퓨터에서는 이미 여러 개의 여과(濾過) 프로그램이 돌아가고 있다. 매일 아침, 그의 컴퓨터에 설치된 여과 프로그램들은 미리 예약해둔 6개 신문의 웹사이트로 들어가 그가 지정한 주제와 관련된 기사들을 찾아낸다. 그가 일일이 해당 웹사이트를 뒤져 정보를 찾아야 하는 수고와 시간을 덜어주는 셈이다. 그의 과목을 듣는 학생들이 E-메일로 보낸 과제물도 여과 프로그램들에 의해 특정 폴더에 따로 저장된다. 그뿐 아니라 학생들의 과제물에는 제출된 날짜가 찍히며, 마감시간을 어긴 과제물은 여과 프로그램들에 의해 자동 차단된다.

이쯤 되면 꽤 편리하지 않을까? 그러나 레브코위츠 교수는 “아직 멀었다”고 말한다. 좀더 똑똑한 소프트웨어, 그래서 사용자가 어떤 분야와 내용에 관심이 있는지를 ‘스스로 배울 수 있는’ 그런 프로그램이 필요하다는 것이다. “지금보다 좀더 바람직한 대안은 우리의 일상 작업 중 일부를 대신 처리해 줄 수 있는 ‘일종의 노예 같은’ 프로그램”이라고 그는 말한다.

월스트리트저널에 따르면 매사추세츠공과대학(MIT)은 ‘테트-아-테트’(Tete-a-Tete·‘머리를 맞대고’라는 뜻)라는 이름의 ‘심부름꾼(Agent) 소프트웨어’를 개발중이다. 온라인 쇼핑 과정을 지금보다 훨씬 더 편리하고 간단하게 만들어주는 소프트웨어다. 요즘 앞다퉈 선보이고 있는 쇼핑 비교용 소프트웨어들은 기껏해야 평면적인 가격비교나 할 뿐이지만 테트-아-테트는 훨씬 더 다양한 항목을 비교해 보여준다. 막대 그래프까지 동원해 제품들간의 차이를 보여주므로 그만큼 선택하기도 쉽다. MIT의 연구원이자 ‘프릭션리스 커머스’(Frictionless Commerce)라는 벤처기업의 사장인 로버트 거트먼은 테트-아-테트에 대해 “앞으로 가격 협상을 하거나 자체 자동판매 에이전트를 이용, 다른 웹사이트들과 제안서를 교환하는 등 지금보다 훨씬 더 복잡하고 다양한 기능을 수행할 수 있도록 만들 것”이라고 말한다.

그러나 심부름꾼 소프트웨어들에도 단점이 있다. 발품이나 번거로운 작업을 덜어주는 대신 우리가 처리하지 않으면 안되는 정보의 양을 오히려 늘려놓을 수도 있기 때문이다. 예컨대 심부름꾼 소프트웨어를 제대로 부려먹기 위해서는 우리가 어떤 물건을 어느 정도 가격에 사려고 하는지, 물건의 특징이나 기능은 어때야 하는지, 배달 기간은 어느 정도여야 하는지 등등을 일일이 입력해 줘야 한다. 정보를 처리하는 사람의 능력에는 한계가 있다.

한 연구에 따르면 7개 정도의 정보가 한꺼번에 처리할 수 있는 최대치다. 그 이하 수준의 정보가 제공될 때는 우리에게 매우 유익하다. 그러나 그 이상이 되면 우리는 스트레스를 받고, 그 정보에 대한 우리의 평가도 급속히 떨어진다. 정보 여과 소프트웨어나 무슨무슨 예약 프로그램이 적잖게 나왔지만 성공할 수 없었던 이유도, 거기에 처음 넣어줘야 할 항목이나 요구 사항이 너무 많아 도리어 ‘배보다 배꼽이 더 큰’ 결과를 낳고 말았기 때문이다.

그런 면에서 마이크로소프트연구소가 구상하고 있는 ‘사용자 주목 인터페이스’(Attentional User Interface)는, 말 그대로 주목할 만하다. 이것은, 따로 사용자가 무엇을 처넣거나 지시할 필요가 없다. 사용자의 행동, 예컨대 키보드를 얼마나 세게 치는지, 혹은 평소와 다른 형태로 치는지, 심지어 사용자의 몸짓이나 표정이 어떤지 등을 고루 살펴 그에게 지금 당장 필요한 것이 무엇인지를 스스로 알아내기 때문이다. 이들은 사용자가 시시콜콜한 자료를 제공하지 않더라도 그의 취향과 요구에 맞는 정보를 스스로 찾아내어 사용자 앞에 대령한다. 그에게 오는 여러 E-메일도 잘 판단해서 적당한 때와 상황에 맞춰 제공한다. 한마디로 탁월한 아첨꾼인 셈이다.

마이크로소프트연구소의 수석 연구원인 에릭 호비츠의 말이다. “미래의 컴퓨터는 사람들의 어깨 너머로 이야기를 엿듣고 그들에게 필요한 서비스를 민첩하게 제공하는 충실한 하인처럼 바뀔 것이다.”

주인님 마음 읽고 컴퓨터가 알아서 척척

또다른 한편에서는 이용자들이 좀더 쉽게 정보를 찾을 수 있도록 도와줄 뿐 아니라 그것의 내용까지 이해할 줄 아는 ‘도구’를 개발하는 데 진력하고 있다. 예컨대 제록스사의 팔로 알토 연구소(PARC)는 종래의 컴퓨터 이용 환경과는 다른 ‘하이퍼볼릭(Hyperbolic) 브라우저’를 개발했다. 이것은 컴퓨터 스크린에 나타난 데이터 파일들을 마치 ‘진짜 거미줄처럼’ 연관된 정보들의 웹으로 보여주는 방식이다. 특정 주제의 관련 정보들을 한눈에 찾아볼 수 있으므로 그만큼 편리하다.

하이퍼볼릭 브라우저에 나타난 데이터 파일들의 모양은 마치 낙지처럼 보이기도 하고 태양을 중심으로 공전하는 행성들을 연상시키기도 한다. 그러나 중요한 것은 사용자가 어떤 파일을 클릭함에 따라 그것이 그 파일을 중심으로 재편된다는 사실이다. 말하자면 선택한 파일과 연관성이 높은 순서로, 그 파일을 중심으로 관련 정보들이 재배열되는 것이다.

제록스사는 ‘인사이트’(Inxight)라는 벤처 기업을 만들어 이 사업부문을 독립시켰다. 인사이트는 하이퍼볼릭 브라우저를 비롯해 다양한 ‘시각화’ 기술과 응용 프로그램을 팔고 있다.

마이크로소프트의 연구원들은 지금 ‘윈도우즈’나 ‘마우스’ 같은 ‘은유’를 넘어 새로운 그래피컬 유저 인터페이스(GUI)를 만드는 작업에 들어가 있다. 여기에서 ‘은유’라는 것은 우리가 컴퓨터를 사용하는 과정 전반을 규정하는 말이다. 컴퓨터 본래의 용어와 문법을 일반 사람들이 이해하기는 어려우므로 이를 일상적인 표현으로 바꾼 결과다. 웹을 ‘서핑한다’거나 폴더를 ‘열고’, ‘닫는’ 것, 컴퓨터 ‘바이러스’, ‘휴지통’ 등등 은유의 폭과 영역은 매우 광범위하다. 마이크로소프트의 연구원들은 이를 좀더 친숙하고 포괄적인 것으로 바꾸자는 것이다. 이른바 ‘Post-WIMP’(WIMP는 WIndows, Mouse Pointing device를 줄인 것) 시대를 위한 ‘태스크 갤러리(Task Gallery) 프로젝트’이다.

이들이 내놓은 몇가지 새로운 용어는 이런 것들이다. 컴퓨터모니터는 ‘데스크톱’ 대신 ‘방’(Room), ‘박스’나 ‘아이콘’ 대신 ‘벽’(Wall), ‘포스터’(Poster)… 각각의 포스터는 특정한 세트의 프로그램들 목록을 달고 있고, 평소에는 벽 구석에 걸려 있다가 그것이 실행될 때는 화면 중심으로 이동한다. 호비츠 수석연구원은 그것이 사용자의 주목도와 집중도를 높이는 데 훨씬 더 유리하다고 말한다. “정보와 데이터가 많아질수록 이것을 더욱 효율적으로 이용할 수 있는 방법이 나와야 한다. 태스크 갤러리 프로젝트는 그러한 방법을 찾기 위한 것이다.”